Un día como hoy, pero de 1882, nació José Vasconcelos Calderón en la Ciudad de Oaxaca, Oaxaca, bajo el régimen porfirista. Comenzó sus estudios en lugares fronterizos entre México y Estados Unidos. Más tarde los continuó en el Instituto Científico de Toluca, en el Estado de México, y en el de Campeche, estado del mismo nombre. Después de la muerte de su padre, continuó su trayectoria académica en la Ciudad de México en la Escuela Nacional Preparatoria y posteriormente en la Escuela Nacional de Jurisprudencia, en donde obtuvo el título de abogado en el año 1907.
Su primera incursión en la política fue en 1909, cuando se adhirió al Partido Antirreleccionista, comandado por Madero, y quien, a su triunfo, lo nombró director de la Escuela Nacional Preparatoria. Después, cuando Victoriano Huerta usurpó el poder, Vasconcelos se vió forzado a huir hacia el país vecino del norte, en donde fue contactado por Venustiano Carranza y designado para interceder ante los gobiernos de Estados Unidos, Francia, Inglaterra y otras naciones poderosas y solicitar su reconocimiento hacia Carranza como presidente de México. Al triunfo carranzista, José Vasconcelos volvió a estar a cargo de la ENP, pero sus críticas hacia el nuevo gobierno lo llevaron nuevamente a exiliarse a Estados Unidos.
Después de algunos años, Vasconcelos se unió al movimiento liderado por Alvaro Obregón para derrocar a Carranza. Al triunfo de este movimiento, en 1920, José Vasconcelos fue nombrado rector de la Universidad Nacional de México, hoy UNAM, por el entonces presidente constitucional Adolfo de la Huerta. Fue en este periodo, 9 de junio de 1920 a 12 de octubre de 1921, cuando propuso lema y escudo actuales de la Universidad.
Una vez que Obregón llegó a la silla presidencial, Vanconcelos fue nombrado Secretario de Instrucción Pública y estuvo en ese cargo de 1921 a 1924. Durante su desempeño, apoyó a muchos de artistas e intelectuales, convenciendo a algunos de ellos para que se establecieran en México, tal fue el caso de los muralistas Siqueiros, Orozco y Rivera.
En 1924 pasó a la oposición y presentó su candidatura a la gubernatura del Estado de Oaxaca y en el año 1929, apoyado por de toda una generación de estudiantes, Vasconcelos lanzó su candidatura a la Presidencia de la República, la que disputaría con el candidato del gobierno de Plutarco Elías Calles, Pascual Ortiz Rubio. En ambos procesos fue derrotado.
Decide salir del país y regresó en 1940 para dirigir la Biblioteca de México. Ingresó en el Colegio Nacional en 1943 como miembro fundador. En 1953 fue elegido miembro de la Academia Mexicana de la Lengua.
Ya para 1958, el destino tenía reservada para Vasconcelos una última satisfacción: en diciembre de ese año vería a uno de sus discípulos y organizador de su campaña presidencial en 1929, el mexiquense Adolfo López Mateos, convertirse en presidente de México. Murió en el barrio de Tacubaya, en la Ciudad de México, el 30 de junio de 1959.
Además de académico y político, José Vasconcelos es reconocido a nivel mundial como escritor y filósofo, resaltando sus trabajos Ulises Criollo, La Raza Cósmica, La tormenta, El Proconsulado y La Flama, entre otras obras muy importantes. Influyó notablemente en la definición de un panamericanismo basado en el mestizaje iberoamericano, a partir del cual se conformaría la raza cósmica, raza que estaría llamada, en no mucho tiempo, a ser depositaria del espíritu del mundo.
